Aan het werk in een nieuwe wereld
Roemeense Robert al 7 jaar betekenisvol voor BUFFL
Hij werkte 16 jaar bij hetzelfde bedrijf in Roemenië, kwam nauwelijks over de grens en sprak geen woord Engels. Tot hij aan tafel belandde bij Pim Govers, die zei: “Jouw vakmanschap kunnen we goed gebruiken!” Nu werkt Robert Vikony (47) al 7 jaar bij BUFFL, inmiddels zelfs samen met zijn vrouw. “Nooit gedacht dat ik deze stap zou zetten, maar er is een wereld voor me opengegaan.”
Start in Roemenië
In 2017 was Robert stoffeerder en teamleider bij een meubelbedrijf in Arad, Roemenië. In de avonduren verdiende hij wat extra’s met het bekleden van interieurdelen van auto’s, en om klanten te werven plaatste hij advertenties op Facebook. Die trokken de aandacht van Carmen, een Roemeense werkneemster van VAEX, en zij bracht Robert aan tafel bij Pim, eigenaar van VAEX The Truck Traders. Pim speelde met het idee om complete vrachtwagens te gaan verkopen, inclusief interieur, en daarbij kon hij het vakmanschap van Robert goed gebruiken.
Robert: “Ik werd uitgenodigd voor een etentje met Carmen en Pim. Zij lieten me foto’s van truckinterieur zien met de vraag: ‘Kun jij dit maken?’ Ik was vereerd dat ze iets in mij zagen en we spraken een testfase af in Roemenië. De eerste interieurdelen werden bij mij thuis afgeleverd, in een grote box die vervoerd was tussen de varkens in een veewagen van VAEX. Toen ik alles uitpakte had ik geen idee wat de zijwanden waren, de achterwand of de hemel. In mijn garage puzzelde ik alles in elkaar en zorgde ik voor nieuwe bekleding. Het interieur ging terug naar Nederland en werd in de vrachtwagen geplaatst. Toen bleek dat op sommige plekken de nietjes nog zichtbaar waren, omdat ik niet wist hoe alles in elkaar zou vallen. Dus mijn werk was niet perfect, maar de truck werd wel verkocht. Eigenlijk was dat de start van BUFFL.”
“Ik weet nog precies hoe het eerste BUFFL-interieur eruit zag.”
Kennismaking met Nederland
Snel na de eerste ontmoeting vloog Robby naar Nederland, om nog duidelijker te krijgen wat er van hem werd verwacht. Daar raakte hij enthousiast over het land, de mensen en de kansen op werkgebied. Toch sloeg de twijfel toe. “Ik werkte al 16 jaar op dezelfde plek, waar ik mijn sporen had verdiend. Als ik zou stoppen, wist ik niet wat ik ervoor terug zou krijgen. Maar mijn vrouw Mihaella zei: ‘Als het goed voelt, dan ga ervoor!’ Dus ik zegde mijn baan in Roemenië op en vertrok voor de tweede keer naar Nederland, met mijn dochter als tolk. Daar namen de monteurs de tijd om dingen uit te leggen, en na een week nam ik twee interieurs mee terug naar Roemenië in een bus van de zaak. Ik reed door Duitsland en Oostenrijk, terwijl ik tot kort daarvoor nooit verder van huis was geweest dan Hongarije. Mijn dochter zat naast me, gelukkig met haar kleurrijke bossen tulpen uit Nederland. Het voelde alsof de wereld aan mijn voeten lag.”
“Vervolgens heb ik een half jaar lang vanuit Roemenië gewerkt. Maar uiteindelijk bleek dat toch lastig qua communicatie. Dus werd het plan dat ik elke maand drie weken in Nederland zou verblijven, en een week terug naar huis zou gaan. Ondertussen had Pim nog meer mensen aangetrokken voor de interieurtak, waaronder nog twee Roemenen. Samen met een Nederlandse collega gingen we aan de slag in de werkhal in Reek. Het was de tijd waarin de Scania Next Gen werd gelanceerd, en we richtten ons op hoogwaardige, unieke interieurs. Dat ging niet altijd goed. Ik vergeet nooit meer dat een klant de deur van zijn truck opentrok en zei: ‘Prachtig, dat blauwe pluche. Maar ik bestelde een interieur in het grijs.’”
“Naar Nederland vertrekken was een hele stap, maar BUFFL heeft alles goed geregeld.”
Persoonlijke en zakelijke groei
Stap voor stap werd interieurtak VAEX Truck Customs bekender en professioneler. Het team groeide, er kwam meer structuur en Robert leerde Engels, waardoor dingen intern vloeiender liepen. Een tweede werkhal werd gebouwd, de kwaliteit van de interieurs verbeterde, de productiesnelheid ging omhoog en het aantal klanten nam toe. In 2019 werd de naam BUFFL gelanceerd, voor een nog sterker en onafhankelijk merk. In hetzelfde jaar kwam Mihaella voor een week naar Robert toe. Robert: “We deden leuke dingen en Mihaella was verrast hoe schoon en fris Nederland was. Ik zei: ‘Kom ook hier wonen, zodat we samen oud kunnen worden.’ In november 2019 trok ze inderdaad in ons eigen appartement van BUFFL in Reek. Ze begon met een aantal poetsadressen, maar toen brak corona uit en was er geen werk mee. Ik besloot haar eigenhandig te leren stikken en naaien voor BUFFL. Eindeloos oefende ze, soms zelfs in tranen boven de naaimachine. Maar uiteindelijk bekleedde ze trots haar eerste dashboard. En inmiddels kan BUFFL niet meer zonder haar.”
“Ik voel dat ik gewaardeerd word. En daar draait het om.”
Toekomstdromen
In 2022 verhuisde BUFFL van Reek naar Ravenstein, naar een eigen plek in het pand van VAEX The Truck Traders. Daar werken Robert en Mihaella nu in een omgeving die een stuk ruimer en moderner is dan de werkhal in Reek. Passend bij de fase waarin BUFFL zich bevindt, als hoogstaand truckinterieurmerk, niet meer weg te denken uit de branche. Robert speelt een sleutelrol in de productie en neemt junior truck customizers onder zijn hoede, om hen de kneepjes van het vak te leren. “Ik weet zeker dat ik hier wil blijven, samen met mijn vrouw. Bij BUFFL krijg ik de kans om geld te verdienen op een plek waar alles goed is geregeld en ik waardering krijg van de mensen om me heen. Ik kan mijn volwassen dochter en vrouw geven wat ze nodig hebben, en leef in betere omstandigheden dan in Roemenië mogelijk zou zijn. Mijn volgende doel? Beter Nederlands leren spreken. En samen met Mihaella op vakantie gaan naar Griekenland of Spanje. Ik heb nog nooit een andere zee gezien dan de Zwarte Zee.”
“Ik ben dankbaar dat ik deze kans heb gekregen.”